La NASA ha confirmado que los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, quienes llevan 80 días varados en la Estación Espacial Internacional (EEI) debido a fallos en la nave Starliner de Boeing, serán rescatados en febrero de 2025 a bordo de una cápsula Dragon de SpaceX. La noticia pone fin a semanas de incertidumbre sobre el regreso de los astronautas.

En una rueda de prensa celebrada este sábado en Houston, el administrador de la NASA, Bill Nelson, anunció que Wilmore y Williams regresarán a la Tierra en una misión de SpaceX denominada Crew-9, después de que su nave original, el Starliner, presentara fallos en los propulsores y fugas de helio que impidieron su regreso planeado a mediados de junio. El Starliner, por su parte, volverá a la Tierra sin tripulación.

Nelson admitió que se habían producido “errores” y reveló que la NASA ha trabajado estrechamente con Boeing, en contacto directo con el nuevo CEO de la compañía, Kelly Ortberg, para analizar los problemas del Starliner y determinar las mejoras de diseño necesarias. La agencia espacial también ha colaborado con SpaceX para coordinar el retorno de los astronautas.

La NASA inicialmente había barajado la opción de un regreso en una cápsula Dragon, pero ahora se ha confirmado que esta será la solución definitiva. Se espera que la misión de SpaceX, programada para el 24 de septiembre desde el Centro Espacial Kennedy, transportará a Wilmore y Williams junto con dos miembros adicionales de la tripulación asignados a la misión Crew-9.

El regreso de los astronautas conllevará un vuelo seguro y controlado, y el Starliner hará una “vuelta y aterrizaje seguro, controlado y autónomo a principios de septiembre”, según el comunicado de la NASA. Esta decisión, afirmó Nelson, se tomó para asegurar la máxima seguridad, destacando que los vuelos espaciales, incluso los de prueba, conllevan riesgos inherentes.

Boeing, que no estuvo representada en la rueda de prensa, comunicó a través de X que sigue enfocada en la seguridad de la tripulación y de la nave, y que está preparando el Starliner para su regreso vacío, conforme a las determinaciones de la NASA.

Este incidente subraya los desafíos de la exploración espacial y la importancia de garantizar la seguridad en todas las etapas de las misiones espaciales, mientras la industria continúa desarrollándose y enfrentando nuevas pruebas.