Un mundo congelado

De hecho, estas organismos espaciales tienen previsto lanzar en la actual década dos sondas que se aproximarán a Europa y permitirán investigar distintos aspectos de la luna helada mediante sus sensores e instrumentos científicos.

Se trata de la misión Juice de la Agencia Espacial Europa (ESA), que investigará a Júpiter y su sistema lunar, y la misión Europa Clipper, de la NASA, que se centrará en estudiar exclusivamente el satélite joviano.

Mientras llega el momento de esas exploraciones, los científicos investigan Europa de manera indirecta, buscando y analizando las evidencias de actividad que emanan desde abajo de la corteza helada y así esperan desvelar las características de ese mundo oceánico parcialmente congelado, y averiguar si su parte líquida podría albergar condiciones compatibles con nuestra vida.

En 2020 un estudio dirigido por el investigador de la ESA Hans Huybrighs, desveló que una perturbación detectada en la delgada atmósfera de Europa se debió posiblemente a una columna de vapor de agua que salió disparada hacia el espacio.

Si se confirma la existencia de estos penachos de vapor, atravesando la capa helada de la luna joviana, ofrecerían una posible forma de acceder y caracterizar el contenido del vasto, y por ahora inaccesible y misterioso océano subterráneo de Europa, para desvelar algunos de sus secretos, según la ESA.

Ya en 2022, un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford ha propuesto una explicación sobre la formación de algunas de las características de Europa, que son un buen augurio para la búsqueda de vida extraterrestre en ese lejano y frío mundo.

Podría haber vida extraterrestre

Europa es uno de los principales candidatos para encontrar vida en nuestro sistema solar, y su océano de agua salada ha cautivado a los científicos durante décadas, pero está encerrado por una capa helada que podría tener kilómetros o decenas kilómetros de espesor, lo que hace muy difícil explorar ese ambiente oceánico y tomar muestras, señalaron.

La investigación de Stanford ha encontrado en el hielo de la luna Europa algunas características análogas a las del hielo de Groenlandia, una enorme isla danesa localizada entre los océanos Atlántico Norte y Ártico y que tiene la mayor parte de su superficie helada.

De los datos captados en el hielo de Groenlandia por un sistema denominado “radar de penetración” se desprende que la capa helada que recubre Europa podría tener unas formaciones similares a las de la isla danesa: unas crestas dobles, debajo de las cuales suele haber bolsas de agua poco profundas.

Las características conocidas de luna joviana, y la presunta existencia de formaciones de “doble cresta” en su superficie, llevan a pensar que en su capa de hielo también podría haber una gran cantidad bolsas de agua similares a las de Groenlandia, las cuales son un ambiente potencialmente apto para la vida.