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De ‘profe’ universitario a multimillonario por ayudar a combatir Covid-19

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Cada vez que está infectado por una bacteria o un virus, su sistema inmunológico trabaja para crear tratamientos para derrotarlo. Molecularmente cada persona es única y estas diminutas células o anticuerpos, destruyen a estos invasores o los marcan para que otras células asesinas los rastreen.

Carl Hansen, de 46 años, se está volviendo loco mientras describe el proceso sobre Zoom. “Podemos producir 100 billones de anticuerpos diferentes”, exclama.

Si esas palabras suenan más a las de un profesor universitario, que a las de un CEO de una compañía de biotecnología valuada en más de 13 mil millones de dólares, hay una razón: Hansen era un profesor, hasta 2019, cuando dejó la enseñanza para concentrarse en AbCellera Biologics, con sede en Vancouver, cofundada con colegas investigadores de la Universidad de Columbia Británica en 2012. “Las universidades son muy buenas para probar nuevas ideas y buscar qué camino podría ser eficaz”, dice.

La inclinación académica del equipo ha jugado un papel central en el desarrollo de la firma. Casi todas las nuevas empresas de biotecnología desarrollan un puñado de objetivos de tratamiento y luego pasan los próximos 8 a 12 años desarrollando dichos medicamentos, con la esperanza de llevar al menos uno de ellos al mercado.

Un elemento que no es seguro, ni tampoco común: menos del 10% de los medicamentos nuevos llegan hasta el final. Pero cuando lo hacen, tienden a ser éxitos de taquilla: siete de los diez medicamentos más vendidos en 2018 fueron tratamientos con anticuerpos, incluido el medicamento inmunosupresor de AbbVie que ha generado ingresos por arriba de los 19 mil millones de dólares a Humira y el medicamento contra el cáncer de Merck Keytruda, que generó más de 11 mil millones dólares en 2019.

Sin embargo, AbCellera adopta un enfoque muy diferente. En lugar de intentar construir una compañía farmacéutica verticalmente integrada, se centra únicamente en el proceso de descubrimiento. Esa es la parte del desarrollo de medicamentos que es más temprana y más esencial: es allí donde se seleccionan las perspectivas de tratamiento más prometedoras, se someten a pruebas de laboratorio tempranas y luego se pasan a través del proceso de aprobación.

Pero AbCellera, que recaudó 105 millones de dólares de inversores como Peter Thiel, la Universidad de Minnesota y OrbiMed en mayo y alcanzó una valoración de mercado 4,800 millones de dólares, según PitchBook,  seis meses antes de salir a bolsa, no está interesada en llevar el proceso de principio a fin.

 

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