Ciudad de México.- Las plantas de maíz de hoy en día conservan muchas características de su ancestro silvestre, que probablemente fue llevado a América del Sur desde México hace más de 6 mil 500 años.
Los agricultores en México y el suroeste de la Amazonía continuaron mejorando el cultivo durante miles de años hasta que se domesticó completamente en cada región, según nuevas evidencias genéticas y arqueológicas recogidas por científicos del Instituto Smithsonian.
Los hallazgos, detallados en un artículo publicado en la revista Science, provienen de una colaboración internacional multidisciplinaria entre científicos de 14 instituciones.
Según explica la autora principal del estudio, Logan Kistler, conservadora de arqueogenómica y arqueobotánica en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, se profundiza en la comprensión sobre la larga historia compartida entre humanos y maíz, que es fundamental para manejar nuestras frágiles relaciones con las plantas que nos alimentan.
“Es la historia evolutiva a largo plazo de las plantas domesticadas lo que las hace adecuadas para el entorno humano actual. La historia —dice— nos brinda herramientas para evaluar el futuro del maíz a medida que continuamos reformando nuestro entorno global y aumentando nuestras demandas agrícolas en tierras de todo el mundo”.
El ancestro del maíz
La historia del maíz comienza con su ancestro salvaje, el teosinte, que tiene poca semejanza con el maíz que se come hoy: sus mazorcas son pequeñas y sus pocos granos están protegidos por una cubierta exterior casi impenetrable.
Con el paso del tiempo, a medida que los primeros agricultores seleccionaban rasgos deseables, los descendientes de la planta silvestre desarrollaron mazorcas más grandes y granos más tiernos y abundantes, convirtiéndose finalmente en el cultivo básico que el maíz es hoy en día.
Durante años, genetistas y arqueólogos han deducido que la transformación del teosinte en maíz comenzó en las tierras bajas tropicales de lo que ahora es el sur de México hace unos 9 mil años. El teosinte que crece en forma silvestre en esta región hoy en día es más similar genéticamente al maíz que al teosinte en otras partes de México y América Central, aunque todos siguen separados del cultivo domesticado por cientos de genes (Milenio).